Euroopa Majandus- ja Sotsiaalkomitee olulist kodanikuühiskonna auhinda on praeguseks välja antud 15 korda. Auhinnaga premeeritakse projekte, mis järgivad ELi jaoks väga tähtsates küsimustes eriti loomingulist ja uuenduslikku lähenemisviisi.

Kandideerimistaotlusi võivad esitada kõik Euroopa Liidus ametlikult registreeritud kodanikuühiskonna organisatsioonid, mis tegutsevad kohalikul, piirkondlikul, riigi või Euroopa tasandil. Auhind on avatud ka ELis elavatele üksikisikutele, samuti ELis registreeritud või tegutsevatele ettevõtetele, tingimusel et nende projektid on rangelt mittetulunduslikud.

Kõik tingimustele vastavad algatused ja projektid tuleb ellu viia ELis. Need peavad olema juba ellu viidud või taotluste esitamise tähtpäeval endiselt käimas.

Auhinna eesmärk on suurendada teadlikkust kodanikuühiskonna silmapaistvast panusest Euroopa identiteedi loomisse ja kodanikuaktiivsusse ning Euroopa integratsiooni aluseks olevate ühiste väärtuste edendamisse.

Igal aastal valitakse eraldi teema. 2023. aastal keskenduti vaimsele tervisele. 2022. aastal andis komitee erandkorras auhinna välja kahel teemal: noored ja Ukraina. 2021. aastal tunnustati auhinnaga kliimaprojekte, millega edendatakse õiglast üleminekut. 2020. aastal asendas komitee oma kodanikuühiskonna auhinna ühekordse kodanikusolidaarsuse auhinnaga, mis oli pühendatud võitlusele COVID-19 vastu. Muude varasemate teemade hulgas on olnud sooline võrdõiguslikkus ja naiste mõjuvõimu suurendamine, Euroopa identiteet ja kultuuripärand ning ränne.

2024. aasta oktoobris avas komitee 15. korda kodanikuühiskonna auhinna konkursi, seekord teemal „Võitlus Euroopa ühiskonna kahjuliku polariseerumise vastu“.

Polariseerumise teema on aktuaalsem kui kunagi varem. Mitme kattuva kriisi tõttu – sealhulgas COVID-19 pandeemia, Venemaa sõda Ukrainas ning ulatuslik sotsiaalne ja majanduslik ebastabiilsus – on usaldamatus avaliku sektori ja ametiasutuste vastu kasvanud, mis on omakorda suurendanud kahjulikku polariseerumist.

Kodanikuühiskond on hädavajalik, et võidelda usaldamatuse vastu, jälgida veebis toimuva ja veebivälise polariseerumise kasvukohti, parandada sotsiaalset ühtekuuluvust ja toetada demokraatlikke ideaale. Koos avaliku sektori asutustega võib kodanikuühiskond aidata kaitsta liberaalset demokraatiat autoritaarsete suundumuste eest.

Seetõttu on komitee otsustanud anda selleaastase kodanikuühiskonna auhinna mittetulunduslikele algatustele, mis sekkuvad tõhusalt kõnealusesse probleemi ja rakendavad selle lahendamiseks ennetavaid, varajase hoiatamise ja (vajaduse korral) pingete leevendamise meetmeid. Meetmete abil tagatakse, et püsib austus demokraatlike väärtuste vastu, polariseerumine ei muutu kahjulikuks ning ühepoolsed narratiivid ei too kaasa vägivallaakte.