À ce jour, l’emblématique prix de la société civile du CESE a été décerné à quinze reprises. Il récompense les projets qui adoptent une approche particulièrement créative et innovante face à des enjeux qui présentent un intérêt majeur pour l’UE.

Toute organisation de la société civile officiellement enregistrée dans l’Union européenne et agissant au niveau local, régional, national ou européen peut déposer sa candidature. Le prix est également ouvert aux particuliers résidant dans l’UE, ainsi qu’aux entreprises enregistrées ou opérant au sein de l’Union, pour autant que leurs projets soient strictement sans but lucratif.

Pour être admissibles, les initiatives et projets doivent tous être déployés sur le territoire de l’Union. Leur mise en œuvre doit être déjà terminée ou encore en cours à la date limite de dépôt des candidatures.

L’objectif de ce prix est de sensibiliser le public à la contribution exceptionnelle que la société civile peut apporter à la création d’une identité et d’une citoyenneté européennes ainsi qu’à la promotion des valeurs communes sur lesquelles se fonde l’intégration européenne.

Un thème différent est choisi chaque année. En 2023, les projets étaient axés sur la santé mentale. En 2022, le CESE avait exceptionnellement décerné un prix pour deux enjeux: la jeunesse et l’Ukraine. En 2021, le prix avait mis à l’honneur des projets climatiques promouvant une transition juste. En 2020, le Comité avait remplacé son prix de la société civile par un unique prix de la solidarité civile, consacré à la lutte contre la COVID-19. Parmi les autres thèmes couverts par les éditions précédentes figuraient l’égalité des sexes et l’émancipation des femmes, les identités européennes et le patrimoine culturel en Europe, ainsi que la migration.

En octobre 2024, le CESE a décidé de consacrer son quinzième prix de la société civile à la lutte contre l’émergence de clivages néfastes dans la société européenne.

Le thème de la polarisation est plus urgent que jamais. Dans un contexte marqué par la superposition de plusieurs crises dont la pandémie de COVID-19, la guerre menée par la Russie en Ukraine ainsi que l’instabilité sociale et économique généralisée, la méfiance à l’égard des institutions et des autorités publiques s’est accrue, suscitant une polarisation néfaste.

La société civile joue un rôle clé dans la lutte contre cette méfiance et dans la surveillance des foyers de radicalisation de l’opinion, en ligne et hors ligne, dans l’amélioration de la cohésion sociale et dans la sauvegarde des idéaux démocratiques. Au côté des pouvoirs publics et de la société civile, elle peut contribuer à protéger la démocratie libérale des tendances autoritaires.

C’est la raison pour laquelle le Comité a décidé de décerner son dernier prix de la société civile à des initiatives à but non lucratif qui interviennent efficacement pour mettre en place des actions de prévention, des dispositifs d’alerte en amont et, si nécessaire, des mesures de désescalade afin de veiller à ce que les valeurs démocratiques soient protégées, que les clivages ne deviennent pas néfastes, et que les rhétoriques partisanes n’aboutissent pas à des actes de violence.