Stěžejní ocenění EHSV s názvem Cena pro občanskou společnost byla dosud udělena patnáctkrát. Je určeno projektům, které uplatňují obzvláště kreativní a inovativní přístup k otázkám, jež jsou z pohledu EU velmi důležité.

Do soutěže o tuto cenu se mohou přihlásit organizace občanské společnosti, jež mají sídlo v Evropské unii a působí na místní, regionální, celostátní či evropské úrovni. Mohou se o ni ucházet také osoby, které mají bydliště v EU, a podniky, které mají v EU sídlo nebo zde působí. Podmínkou je, aby jejich projekty měly výhradně neziskový charakter.

Přihlásit lze pouze iniciativy a projekty, které se provádějí nebo již byly zrealizovány na území EU. Musí být již zrealizovány nebo být v procesu realizace ke dni uzávěrky pro předkládání přihlášek.

Cílem tohoto ocenění je zvýšit povědomí o mimořádném přínosu občanské společnosti k formování evropské identity a evropského občanství a k podpoře společných hodnot, které posilují evropskou integraci.

Každý rok se volí jiné téma. V roce 2023 se jednalo o projekty zaměřené na duševní zdraví. V roce 2022 udělil EHSV cenu výjimečně ve dvou tematických kategoriích – mládež a Ukrajina. V roce 2021 byly oceněny projekty v oblasti klimatu podporující spravedlivou transformaci. V roce 2020 udělil EHSV místo své Ceny pro občanskou společnost výjimečně Cenu za občanskou solidaritu, která byla věnována boji proti pandemii covid-19. Dalšími tématy předchozích ročníků byly genderová rovnost a posílení postavení žen, evropské identity a kulturní dědictví nebo migrace.

V říjnu 2024 vyhlásil EHSV 15. ročník Ceny pro občanskou společnost. Tématem tohoto ročníku je boj proti škodlivé polarizaci evropské společnosti.

Tato problematika je naléhavější než kdy jindy. V důsledku četných překrývajících se krizí – včetně pandemie covid-19, války Ruska proti Ukrajině a rozsáhlé sociální a hospodářské nestability – vzrostla nedůvěra ve veřejné instituce a orgány, což vede ke škodlivé polarizaci.

Občanská společnost hraje klíčovou úlohu v boji proti této nedůvěře a při monitorování polarizace na internetu i mimo něj, zlepšování sociální soudržnosti a prosazování demokratických ideálů. Spolu s veřejnými orgány může občanská společnost pomoci chránit liberální demokracii před autoritářskými trendy.

Z těchto důvodů se EHSV rozhodl udělit letošní Cenu pro občanskou společnost neziskovým iniciativám, kterým se daří úspěšně zasahovat do dění prostřednictvím opatření zaměřených na prevenci, včasné varování a (případně) deeskalaci, jež zajišťují, že jsou dodržovány demokratické hodnoty a předchází se škodlivým následkům polarizace i tomu, aby jednostranné narativy vedly k násilí.