Op 15 februari lanceerde het Europees Economisch en Sociaal Comité (EESC) officieel zijn initiatief om vertegenwoordigers van het maatschappelijk middenveld uit kandidaat-lidstaten van de EU bij zijn werkzaamheden te betrekken. 131 “leden uit kandidaat-lidstaten” (enlargement candidate members, ECM’s), deskundigen uit het maatschappelijk middenveld van de desbetreffende landen, werden geselecteerd voor deelname. Het EESC wordt hiermee de eerste instelling die zijn deuren openstelt voor kandidaat-lidstaten van de EU.

Met dit initiatief, een politieke prioriteit van EESC-voorzitter Oliver Röpke, wordt een nieuw pad uitgezet voor de deelname van kandidaat-lidstaten aan EU-activiteiten. Hun geleidelijke integratie in de EU wordt er op concrete wijze mee vergemakkelijkt.

Het initiatief werd gelanceerd tijdens de zitting van het EESC, waar het warm werd onthaald door Věra Jourová, vicevoorzitter van de Europese Commissie, Milojko Spajić, premier van Montenegro, en Edi Rama, premier van Albanië. Enkele vertegenwoordigers van het maatschappelijk middenveld uit de negen kandidaat-lidstaten van de EU (Albanië, Bosnië en Herzegovina, Georgië, Moldavië, Montenegro, Noord-Macedonië, Servië, Turkije en Oekraïne) namen fysiek aan de zitting deel, andere ECM’s namen deel per videoconferentie. Zij deden allen voor het eerst mee aan een debat in het kader van een zitting van het EESC.

Bij deze historische gelegenheid zei voorzitter Röpke: “We kunnen kandidaat-lidstaten niet langer in de wachtkamer houden. Daarom heeft het EESC besloten zijn deuren open te stellen voor de kandidaat-lidstaten en hun vertegenwoordigers — zij worden onze leden uit kandidaat-lidstaten.”

De Montenegrijnse premier Spajić zei: “Wij stellen dit initiatief voor een geleidelijke integratie zeer op prijs. Wij beschouwen dit niet als een vervanging voor lidmaatschap, maar als een kans om zowel de landen van de Westelijke Balkan (via een op verdiensten gebaseerde aanpak) als de EU voor te bereiden op verdere integratie.”

Albanees premier Rama zei: “Het is mijn stellige overtuiging dat het goed zou zijn als het Europees Parlement, de Europese Commissie en de Europese Raad ook een dergelijk initiatief in het leven zouden roepen. Het is dé manier om alle neuzen dezelfde kant op te krijgen en op heel concrete wijze een nieuwe dynamiek te creëren.”

Věra Jourová, vicevoorzitter van de Europese Commissie voor Waarden en Transparantie, zei: “Uitbreiding is in ons wederzijds belang en blijft een geostrategische investering voor de Unie. Daarom steunen wij het initiatief dat vandaag van start gaat, net als alle andere initiatieven die onze partnerlanden helpen bij hun hervormingsinspanningen om hun economie en democratie te versterken.”

De volledige lijst van ECM’s is hier te vinden. (at)