Den 15. februar lancerede Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg (EØSU) officielt sit initiativ til at byde civilsamfundsrepræsentanter fra EU's kandidatlande velkommen. Der blev udvalgt i alt 131 "medlemmer fra kandidatlandene" til den pulje af civilsamfundseksperter, som skal deltage i udvalgets arbejde og således gøre EØSU til den første institution, der åbner sine døre for EU's kandidatlande.

Dette initiativ er EØSU's formand Oliver Röpkes politiske prioritet. Det fastsætter nye standarder for inddragelse af kandidatlandene i EU's aktiviteter og letter deres gradvise og håndgribelige integration i EU.

Initiativet blev indviet på EØSU's plenarforsamling, hvor det modtog en varm velkomst fra Věra Jourová, næstformand for Kommissionen, Milojko Spajić, Montenegros premierminister, og Edi Rama, Albaniens premierminister. De fik følgeskab af repræsentanter for civilsamfundet fra ni EU-kandidatlande (Albanien, Bosnien-Hercegovina, Georgien, Moldova, Montenegro, Nordmakedonien, Serbien, Tyrkiet og Ukraine) og online af andre medlemmer fra kandidatlandene, som alle deltog i en EØSU-plenarforsamling for første gang.

Ved denne skelsættende lejlighed understregede formand Oliver Röpke: 'Vi kan ikke længere holde kandidatlandene i venteværelset. Derfor har EØSU besluttet at åbne sine døre for kandidatlandene og inddrage deres repræsentanter – medlemmerne fra kandidatlandene – i udvalgets arbejde".

Premierminister Milojko Spajić sagde: "Vi sætter stor pris på disse aspekter af den gradvise integration. Vi ser ikke dette som en erstatning for medlemskab, men som en måde, hvorpå både Vestbalkan-regionen (i overensstemmelse med en meritbaseret "regattatilgang") og EU kan forberedes på integration".

Premierminister Edi Rama udtalte: "Jeg er stærkt overbevist om, at det, der sker her, også bør ske i Europa-Parlamentet, Kommissionen og Det Europæiske Råd. Det er den eneste måde, hvorpå man kan imødekomme alle ønsker og give en meget konkret energiindsprøjtning".

Věra Jourová, Kommissionens næstformand med ansvar for værdier og gennemsigtighed, sagde: "En udvidelse er af gensidig interesse. Det er fortsat en geostrategisk investering for Unionen. Derfor støtter vi lanceringen af dagens initiativ og alle andre, der hjælper vores partnerlande med at få succes med reformbestræbelser, der fører til en bedre økonomi og et stærkere demokrati".

Den fuldstændige liste over medlemmer fra kandidatlandene, som er udvalgt til puljen, findes her. (at)