Vart femte år går EU-medborgarna till valurnorna för att välja sina företrädare till Europaparlamentet, som är Europeiska unionens enda direktvalda institution. År 2024 kommer 720 nyvalda ledamöter att ta plats i Europaparlamentet när dess tionde mandatperiod inleds. Under den fem år långa mandatperioden kommer de att spela en avgörande roll för utformningen av EU, dess institutioner och politik, dess plats i vår polariserade värld och dess engagemang för våra gemensamma värderingar.

Alla val är viktiga. De är en grundläggande förutsättning för demokratin. Men, vi vet att demokrati handlar om mycket mer än att bara gå och rösta. Det finns demokratiskt valda regeringar som handlar i demokratins namn och samtidigt snedvrider rättsstatsprincipen. Val, även om de är rättvisa och fria, är inte den enda faktorn som upprätthåller demokratin, och är inte heller det enda kriteriet för huruvida demokrati föreligger. Därför bör väljarna involveras aktivt i samband med valet.

De senaste fem åren har EU ställts inför ett antal utmaningar som i det närmaste har varit av rent existentiell karaktär. Vi har varit tvungna att hantera brexit och dess konsekvenser. Efter det kom covid-19-pandemin, som följdes av Rysslands brutala och omänskliga invasion av Ukraina och de ekonomiska utmaningar den förde med sig, såsom energikrisen och höga inflationsnivåer. Vi hanterade alla dessa oväntade påfrestningar samtidigt som vi arbetade vidare med våra viktigaste strategiska mål om en dubbel omställning till en grön och digitalt konkurrenskraftig ekonomi. Förändringar på det geopolitiska planet har lett till att EU och dess demokratiska partner har infört långtgående sanktioner mot Ryssland, samt till att vi har börjat minska vårt beroende av Kina och att våra förbindelser med USA nu står på en stabilare grund än någonsin tidigare. EU har också lanserat det första europeiska försvarsindustriprogrammet någonsin, som kommer att ge resultat under de kommande åren.

Valet 2024 kommer att vara en kamp om Europa. Valkampanjen måste leva upp till medborgarnas förväntningar och respektera deras roll i beslutsfattandet inom EU. Det råder inget tvivel om att frågor som migration, klimatförändringarna och stödet till Ukraina, som försvarar sig mot Rysslands angrepp, är viktiga för var och en av oss som bryr oss om frihet, demokrati och fred. De folkvalda politikerna kommer att behöva göra allt som står i deras makt för att se till att utvidgningspolitiken verkligen tar ny fart. Vid debatterna med kandidaterna om deras uppdrag de kommande fem åren måste man se till att de förstår att de, om de röstas in i Europaparlamentet, måste ta hänsyn till att EU befinner sig i en värld i gungning, där demokratier och auktoritära regimer står på var sin sida. 2024 är ett år då val hålls över hela världen, i en rad länder där det sammanlagt bor 4 miljarder människor.

Här i Europa kommer vi att ägna stor uppmärksamhet åt hur det går i presidentvalet i USA. De transatlantiska förbindelserna kommer att vara en viktig fråga under debatterna inför EU-valet. Det är de europeiska politikernas, och de politiska partiernas, skyldighet att göra allt de kan för att föra en dialog med medborgarna och uppmuntra dem att göra sina röster hörda. Det ovissa geopolitiska läget innebär att detta är viktigare än någonsin. Politiska partier som lanserar kandidater till valet har ofta skilda meningar i frågor som är av avgörande betydelse för våra liv. Det enda sättet för oss medborgare att framföra våra synpunkter och påverka Europas framtid, som även är vår egen framtid, är att delta i debatter med kandidaterna och att faktiskt gå och rösta. Ibland blir vi frustrerade och arga. Men, det är just därför det är viktigt att vi deltar aktivt i den politiska debatten inför valet.

År 2019 översteg valdeltagandet i valet till Europaparlamentet för första gången 50 %. Det var de unga européernas röster som fick valdeltagandet att skjuta i höjden. Å ena sidan är det en god nyhet att hälften av de röstberättigade utnyttjade sin rösträtt. Å andra sidan betyder det att hälften av oss EU-medborgare med rösträtt avstod från att rösta. I 2024 års val kan vi inte kosta på oss att låta andra bestämma vem som ska företräda oss när det fattas beslut eller stiftas lagar på EU-nivå. Ett lågt valdeltagande ger de valda personerna mindre legitimitet och undergräver deras ställning i Europaparlamentet. De politiska partierna har ett stort ansvar för att uppmuntra sina potentiella väljare att gå till valurnorna.

I årtionden har européerna sett sina regeringar som sina företrädare inom EU. Valet 2024 utgör ett lämpligt tillfälle att visa att Europaparlamentet verkligen har makten att föra medborgarnas talan. Det kommer att finnas förstagångsväljare. I fem medlemsstater kommer 16-åringar att kunna rösta. Ungdomars förväntningar på politikerna kommer att se annorlunda ut. Detta har vi sett under konferensen om Europas framtid, och detta kan vi höra under de uppföljande paneldebatter som nu anordnas av Europeiska kommissionen. Politikerna bör i samband med det kommande valet till Europaparlamentet ta tillfället i akt att bana väg för en ny generation väljare och politiker, och se detta som ett tillfälle att främja öppen politisk utbildning och uppmuntra identitets- och förtroendeskapande.

Europaparlamentets kommunikationsstrategi inför årets EU-val är inriktad på att få soffliggare och förstagångsväljare att gå och rösta, samt på att bistå andra inblandade aktörer, t.ex. medier, icke-statliga organisationer, företag och enskilda personer, och stödja ett opartiskt samhällsengagemang hos medborgare och organisationer runt om i EU som deltar i insatser för att få människor att inse vikten av att gå och rösta.

Vi ser redan att det förekommer utländsk inblandning i EU-valet, och hybridattacker i form av desinformation, vilket undergräver förtroendet för institutioner och politiker och får splittrande budskap att spridas. Detta är något som sker redan under valkampanjen, men som kommer att ta ännu större fart när valet väl äger rum – och som fortfarande kommer att vara ett problem efter valet. Lagar mot desinformation måste tillämpas. Åtgärder på nationell nivå och EU-nivå kommer inte att räcka, det behövs meningsfull finansiering till stöd för en strategi som omfattar hela samhället för att avslöja desinformationen och de som ligger bakom den, eftersom detta påverkar människors dagliga liv och deras strategiska val.

Detta är ett val där demokratins, frihetens och säkerhetens framtid står på spel. Och varje röst är viktig.

Danuta Hübner, ledamot av Europaparlamentet (EPP-gruppen)