EU:ssa valitaan joka viides vuosi edustajat Euroopan parlamenttiin. Parlamentti on ainoa suorilla vaaleilla valittu Euroopan unionin toimielin. Vuonna 2024 käynnistyvälle kymmenennelle vaalikaudelle valitaan 720 jäsentä. Viisivuotiskauden aikana heidän roolinsa on ratkaiseva: he ovat määrittämässä, millaiseksi EU, sen toimielimet ja politiikat muotoutuvat, mikä on EU:n asema polarisoituneessa maailmassa ja missä määrin EU sitoutuu yhteisiin arvoihin.

Kaikki vaalit ovat tärkeitä. Vaalit ovat demokratian alkupiste, vaikka demokratia on tietysti paljon muutakin kuin vaalit. Meillä on esimerkkejä demokraattisesti valituista hallituksista, jotka toimivat demokraattisesti mutta rikkovat silti oikeusvaltioperiaatetta. Vaikka vaalit olisivat rehelliset ja vapaat, ne eivät yksin takaa demokratiaa, eivätkä ne ole ainoa demokratiaa määrittävä seikka. Siksi äänestäjien tulisi osallistua aktiivisesti vaaleihin.

Euroopan unionilla on ollut viimeisten viiden vuoden aikana ratkaistavanaan ongelmia, jotka ovat milteipä asettaneet vaakalaudalle sen koko olemassaolon. Kun brexitistä ja sen seurauksista päästiin, alkoi koronaviruspandemia, jota seurasi Venäjän Ukrainaan kohdistama raaka epäinhimillinen hyökkäys ja sen aiheuttamat taloudelliset ongelmat, mukaan lukien energiakriisi ja korkea inflaatio. EU on selviytynyt kaikista näistä odottamattomista häiriöistä ja pyrkinyt samalla saavuttamaan keskeiset strategiset tavoitteensa eli toteuttamaan siirtymisen vihreään ja digitaalisesti kilpailukykyiseen talouteen. Muuttuva geopoliittinen toimintaympäristö on johtanut siihen, että EU ja sen demokraattiset kumppanit ovat määränneet Venäjälle kauaskantoisia pakotteita. Lisäksi EU on toteuttanut toimia, joiden tarkoituksena on vähentää EU:n riippuvuutta Kiinasta ja luoda ennennäkemättömän vakaa perusta EU:n ja Yhdysvaltojen suhteille. Unioni on myös käynnistänyt kaikkien aikojen ensimmäisen Euroopan puolustusteollisuusohjelman, joka toteutetaan tulevina vuosina.

Vuoden 2024 vaalit merkitsevät taistelua Euroopan puolesta. Vaalikampanjassa on vastattava kansalaisten odotuksiin ja kunnioitettava heidän rooliaan EU:n päätöksenteossa. On sanomattakin selvää, että muuttoliike, ilmastonmuutos ja tuki isänmaataan Venäjän hyökkäykseltä puolustavalle Ukrainalle puhuttavat kaikkia niitä, joille vapaus, demokratia ja rauha ovat tärkeitä. Vaaleilla valittujen poliitikkojen on tehtävä kaikkensa sen eteen, että laajentumispolitiikka käynnistyy uudelleen tehokkaasti. Kun ehdokkaiden kanssa keskustellaan heidän tehtävästään seuraavien viiden vuoden aikana, heidät on saatava tietoisiksi siitä, että jos heidät valitaan, heidän on otettava huomioon, että Euroopan unioni on osa murenevaa maailmaa, joka jakautuu demokratioihin ja autoritaarisiin hallintoihin. Vuosi 2024 on vaalivuosi, jonka kuluessa yhteensä 4 miljardia ihmistä äänestää eri maissa eri puolilla maailmaa.

Euroopassa aiotaan seurata tiiviisti, millaisia valintoja amerikkalaiset tekevät presidentinvaaleissaan. Transatlanttiset suhteet on tärkeä kysymys EU-vaalien yhteydessä käytävissä keskusteluissa. Eurooppalaisten poliitikkojen ja poliittisten puolueiden velvollisuutena on tehdä kaikkensa kansalaisten osallistamiseksi ja kannustaa heitä saamaan äänensä kuuluviin. Geopoliittinen epävarmuus tekee siitä tärkeämpää kuin koskaan. Ehdokkaitaan vaaleihin asettavat poliittiset puolueet ovat keskenään usein eri mieltä arjen kannalta ratkaisevan tärkeistä asioista. Äänestäjillä on sananvaltaa ja valtaa vaikuttaa Euroopan tulevaisuuteen. Euroopan tulevaisuus on meidän tulevaisuutemme, jos me äänioikeutetut osallistumme keskusteluihin ehdokkaiden kanssa ja äänestämme vaaleissa. Toisinaan esiin nousevat turhautumisen ja vihastumisen tunteet ovat normaaleja, ja juuri siksi aktiivinen osallistuminen vaalien yhteydessä käytävään vuoropuheluun on niin tärkeää.

Vuonna 2019 Euroopan parlamentin vaalien äänestysprosentti oli ensimmäistä kertaa hieman yli 50 prosenttia. Nuorten eurooppalaisten äänestysaktiivisuus auttoi nostamaan äänestysprosenttia. On hyvä, että puolet äänioikeutetuista käytti äänioikeuttaan. Toisaalta se kuitenkin myös tarkoittaa sitä, että puolet Euroopan äänioikeutetuista jätti äänensä käyttämättä. Vuonna 2024 meillä ei ole varaa antaa muiden päättää, kuka edustaa meitä eurooppalaisessa päätöksenteossa ja lainsäädännässä. Alhainen äänestysosallistuminen rapauttaa vaaleilla valittujen legitimiteettiä ja heikentää heidän asemaansa Euroopan parlamentissa. Poliittisten puolueiden päävastuu on kannustaa mahdollisia äänestäjiään osallistumaan vaaleihin.

Vuosikymmenten ajan eurooppalaiset ovat pitäneet hallituksia edustajinaan EU:ssa. Vuoden 2024 vaalit tarjoavat tilaisuuden osoittaa, että Euroopan parlamentilla on todellista valtaa toimia kansalaisten äänitorvena. Vaaleihin osallistuu myös ensikertalaisia. Viidessä jäsenvaltiossa 16-vuotiaat saavat äänestää. Nuorten poliitikkoihin kohdistamat odotukset ovat erilaisia. Tämä on nähty Europan tulevaisuuskonferenssissa, ja sama viesti toistuu nyt Euroopan komission järjestämissä seurantapaneeleissa. Poliitikkojen olisi hyödynnettävä tulevia EU-vaaleja prosessina, jossa luodaan uuden sukupolven äänestäjiä ja poliitikkoja, ja nähtävä vaalit tilaisuutena lisätä avointa poliittista kasvatusta sekä rakentaa identiteettiä ja luottamusta.

Euroopan parlamentin vuoden 2024 EU-vaalien viestintästrategian keskiössä on saada liikkeelle äänestämättä jättäviä ja ensi kertaa äänestäviä. Tavoitteena on myös auttaa muita vaaleihin osallistuvia tahoja, kuten tiedostusvälineitä, kansalaisjärjestöjä, yrityksiä ja yksityishenkilöitä, ja tukea EU:n kansalaisten ja järjestöjen puolueetonta toimintaa, jolla ne pyrkivät tuomaan esiin äänestämisen tärkeyttä.

Ulkomaista vaikuttamista on havaittavissa jo nyt EU-vaalien edellä: disinformaatioon liittyviä hybridioperaatioita, jotka murentavat luottamusta instituutioihin ja poliitikkoihin ja tuottavat vastakkainasettelua aiheuttavia narratiiveja. Lisää on epäilemättä luvassa vaalien aikana ja niiden jälkimainingeissa. Disinformaation vastaisia lakeja on vahvistettava. Kansalliset ja EU:n toimet eivät yksin riitä. Niiden ohella tarvitaan tarkoituksenmukaista rahoitusta, jolla tuetaan koko yhteiskunnan kattavaa lähestymistapaa disinformaation ja siihen syyllistyvien paljastamiseksi, koska se vaikuttaa ihmisten arkeen ja heidän strategisiin valintoihinsa.

Näissä vaaleissa käydään taistelua demokratian, vapauden ja turvallisuuden kohtalosta. Siksi jokaisella äänellä on väliä.

Danuta Hübner, Euroopan parlamentin jäsen (EPP-ryhmä)