ETSK varoitti demokratiasta, oikeusasioista, oikeusvaltioperiaatteesta ja kuluttajansuojasta vastaavan komission jäsenen Michael McGrathin kanssa käydyssä keskustelussa siitä, että demokratiaa, sosiaalista oikeudenmukaisuutta ja perusoikeuksia puolustavia toimijoita yritetään jatkuvasti vaientaa, heikentää ja saattaa huonoon valoon, ja ilmaisi olevansa valmis yhdistämään voimansa komission kanssa Euroopan kansalaisyhteiskunnan suojelemiseksi ja polarisoitumisen torjumiseksi.

Euroopan talous- ja sosiaalikomitea (ETSK) on valmis ottamaan konkreettisen roolin Euroopan komission tulevassa kansalaisyhteiskuntastrategiassa, jota valmistellaan parhaillaan ja jonka on tarkoitus auttaa vahvistamaan demokratiaa ja kansalaisyhteiskunnan toimintamahdollisuuksia ja yhdistämään jakautuneita yhteisöjä kaikkialla EU:ssa. Kansalaisyhteiskunnan ryhmät ja riippumattomat tiedotusvälineet ovat yhä useammin hyökkäysten kohteena, ja ETSK on sitoutunut torjumaan tällaista toimintaa ja auttamaan vapaan ja avoimen yhteiskunnan perustan suojelemisessa.

”ETSK on sitoutunut vakaasti kansalaisyhteiskunnan puolustamiseen, suojelemiseen ja voimaannuttamiseen. Komitea ei Euroopan kansalaisyhteiskunnan edustajana ole vain passiivinen tarkkailija vaan torjuu aktiivisesti toimia kansalaisyhteiskunnan toimintamahdollisuuksien heikentämiseksi. Peräänkuulutamme tuen lisäämistä, suojelun parantamista ja kansalaisyhteiskunnan roolin tunnustamista demokratioidemme vahvistamisessa”, ETSK:n puheenjohtaja Oliver Röpke korosti 27. maaliskuuta pidetyssä komitean täysistunnossa, jossa käytiin yhteiskunnan polarisoitumisen hillitsemistä käsitellyt korkean tason keskustelu komission jäsenen Michael McGrathin kanssa.

Oliver Röpke totesi, että kansalaisjärjestöt ja ruohonjuuritason liikkeet joutuvat yhä enemmän kamppailemaan demokratian taantumisen, rajoittavan lainsäädännön sekä mustamaalauskampanjoiden ja strategisten kanteiden kanssa, joiden tarkoituksena on saada toisinajattelijat vaiennettua ja jotka ovat osa laajempaa pyrkimystä saattaa demokratiaa, sosiaalista oikeudenmukaisuutta ja perusoikeuksia puolustavat toimijat huonoon valoon ja heikentää niitä.

Röpke kiinnitti huomiota syytteisiin, joita muutamat Euroopan parlamentin jäsenet ovat hiljattain esittäneet ympäristöalan kansalaisjärjestöjä vastaan, ja piti erittäin hälyttävänä, että tällaiset hyökkäykset eivät aina ole lähtöisin EU:n toimielinten ulkopuolelta vaan toisinaan jopa niiden sisältä.

Komission jäsenen Michael McGrathin mukaan ETSK:lla on ainutlaatuiset edellytykset antaa erittäin arvokas panos komission pyrkimyksiin vahvistaa demokratiaa ja poistaa yhteiskunnan jakolinjoja. Hänen mielestään paras tapa hillitä polarisoitumista on lisätä eurooppalaisten vaikutusmahdollisuuksia ja saada heidät tuntemaan itsensä edustetuiksi: ”Jos onnistumme tässä, saamme tuotua yhteisöt, yhteiskunnat ja EU:n lähemmäs toisiaan. Mitä tahansa teemmekin, on selvää, että kansalaisyhteiskunnan organisaatioiden osallistuminen on jatkossakin ratkaisevan tärkeää.”

Komission vuoden 2025 työohjelmassa ilmoitetun EU:n kansalaisyhteiskuntastrategian tarkoituksena on tukea, suojella ja voimaannuttaa kansalaisyhteiskunnan organisaatioita ja ihmisoikeuksien puolustajia.

Täysistuntokeskustelussa tuotiin esiin myös ETSK:n kansalaisyhteiskuntaviikon 2025 keskeistä antia. Viikon aiheena oli tänä vuonna ”Yhteenkuuluvuuden ja osallistumisen vahvistaminen polarisoituneissa yhteiskunnissa”. Keskusteluun osallistuivat yhteysryhmän toinen puheenjohtaja Brikena Xhomaqi, joka esitteli viikon aikana kootut keskeiset kehotukset, kansalaisyhteiskuntapalkinnon voittaneen slovakialaisen keskustelujärjestön edustaja Richard Vaško ja nuorisoaktivisti Kristýna Bulvasová, joka esitteli ETSK:n vuotuisen ”Sinun Eurooppasi, sinun mielipiteesi” -nuorisotapahtuman (YEYS) tärkeimmät suositukset.(II)