I en debat med Michael McGrath, kommissær med ansvar for demokrati, retlige anliggender, retsstatsprincippet og forbrugerbeskyttelse, advarede EØSU om de igangværende forsøg på at bringe dem, der kæmper for demokrati, social retfærdighed og grundlæggende rettigheder, til tavshed samt miskreditere og svække dem, og erklærede sig rede til at gå sammen med Kommissionen om at beskytte det europæiske civilsamfund og bekæmpe polarisering.

EØSU er klar til at indtage en praktisk rolle i Kommissionens kommende civilsamfundsstrategi, som er under udarbejdelse, og som skal styrke demokratiet og civilsamfundets råderum og samle splittede samfund i hele EU. Med stadig flere angreb på civilsamfundsgrupper og uafhængige medier er EØSU fast besluttet på at kæmpe imod og hjælpe med at beskytte fundamentet for et frit og åbent samfund.

"EØSU står fast på at forsvare, beskytte og styrke civilsamfundet. Som hjemsted for det europæiske civilsamfund vil vi ikke blot se passivt til. Vi vil aktivt modvirke forsøg på at svække civilsamfundets råderum. Vi vil slå til lyd for stærkere støtte til samt bedre beskyttelse og større anerkendelse af civilsamfundets rolle, når det gælder om at styrke vores demokratier", understregede EØSU's formand Oliver Röpke på EØSU's plenarforsamling den 27. marts, som omfattede en debat på højt plan om at mindske polariseringen i vores samfund med deltagelse af kommissær Michael McGrath.

Oliver Röpke sagde, at NGO'er og græsrodsbevægelser i stigende grad kæmper med demokratisk tilbagegang, restriktiv lovgivning, smædekampagner og strategiske retssager, som skal bringe personer, der har en anden holdning, til tavshed, og som indgår i en bredere indsats for at miskreditere og svække dem, der kæmper for demokrati, social retfærdighed og grundlæggende rettigheder.

Under henvisning til de seneste beskyldninger mod miljø-NGO'er, som visse medlemmer af Europa-Parlamentet har fremsat, advarede Oliver Röpke om det særligt alarmerende i, at angrebene ikke kun er kommet fra parter uden for vores institutioner, men i nogle tilfælde indefra.

Kommissær Michael McGrath sagde, at EØSU har enestående forudsætninger for at yde et meget værdifuldt bidrag til Kommissionens arbejde med at styrke demokratiet og samle et splittet samfund. Han mente, at man bedst kan bekæmpe polarisering ved at styrke europæerne og få dem til at føle sig repræsenteret: "Hvis det lykkes os, vil vi kunne få bragt vores lokalsamfund, samfund og Unionen tættere på hinanden. Uanset hvad vi gør, ved vi, at det er vigtigt med civilsamfundsorganisationernes fortsatte engagement".

Den nye EU-strategi for civilsamfundet, som blev bebudet i Kommissionens arbejdsprogram for 2025, vil understøtte, beskytte og styrke civilsamfundsorganisationer og menneskerettighedsforkæmpere.

På plenardebatten blev de vigtigste budskaber fra EØSU's civilsamfundsuge 2025, som blev afholdt under overskriften Styrkelse af samhørigheden og deltagelsen i polariserede samfund, ligeledes fremlagt. Blandt talerne var Brikena Xhomaqi, medformand for kontaktgruppen, som præsenterede de vigtigste krav, der var blevet fremsat i løbet af ugen, civilsamfundsprismodtager Richard Vaško fra Slovak Debate Association samt ungdomsaktivist Kristýna Bulvasová, som fremlagde de vigtigste anbefalinger fra EØSU's årlige ungdomsarrangement, Dit Europa, din mening! (YEYS).(ll)