Genom sitt nätverk för samhällsengagemang AgeWell kämpar den irländska välgörenhetsorganisationen Third Age Foundation mot ensamhet på ålderns höst. Deltagarna i AgeWell, som alla är över 50, besöker äldre människor i deras hem en gång i veckan och erbjuder sällskap samtidigt som de kontrollerar de äldres hälsa och välbefinnande med hjälp av ett telefonbaserat frågeformulär via en app. Alison Branigan från Third Age Foundation berättade för oss att över 500 personer i det irländska grevskapet Meath hittills har fått sådant stöd, som vissa beskrivit som ”en livlina” eller till och med som ”ljuset i slutet av en lång, mörk tunnel”.

Vad fick dig att sätta igång med det här projektet?

AgeWell startade sin verksamhet i grevskapet Meath för att stödja den växande äldre befolkningen, som hade särskilda sociala, känslomässiga, psykologiska och fysiska vårdbehov. Vår hälso- och sjukvård står under en enorm press. Vår befolkning växer och åldras och väntetiderna är långa för olika tjänster, bland annat hemtjänst. Tack vare AgeWell kan vi hitta praktiska lösningar på akuta problem som komplement till och förstärkning av hälso- och sjukvården genom att vi ger stöd till äldre människor som känner sig isolerade, ensamma, svaga, har svårt att lämna hemmet eller känner sig utsatta. Vi hjälper dem att leva ett bättre liv under en längre tid på den plats de själva önskar samtidigt som vi ger socialt stöd och håller uppsikt över deras hälsa och välbefinnande. Vi kan därigenom diagnostisera och reagera på akuta problem innan de förvärras och leder till något allvarligare. AgeWell passar också väl in i den etiska grundsynen för vår organisation Third Age, som stöder äldre människor direkt genom innovativa tjänster och program och skapar unika möjligheter till frivilligarbete där äldre kan stödja andra äldre och personer i andra samhällsgrupper. 

Hur har projektet tagits emot? Har ni fått någon återkoppling från de människor som ni har hjälpt?  (Kan du eventuellt ge något exempel?)

Hittills har AgeWell gett stöd till över 500 äldre personer i grevskapet Meath. Många uppskattar verkligen det kamratskap som är en del av programmet. De har byggt upp ett särskilt förtroende för AgeWells volontärer, vilket gör det enklare för oss att förstå de äldres behov och farhågor, och detta gör det lättare att förbättra vårt stöd till dem.

De äldre som får stöd säger bland annat att ”tjänsten är en livlina”, ”jag visste inte att jag behövde hjälp innan jag hade fått den”, ”jag är så tacksam för tjänsten och för den person som kommer och hjälper mig, hon gör att min vecka blir mycket trevligare”, ”jag var mycket ensam, jag träffade inte någon från den ena dagen till den andra, så jag ser verkligen fram emot mina besök”. En person som mådde riktigt dåligt och medgav att han övervägt att begå självmord flera gånger sade att ”AgeWell fick kontakt med mig i rättan tid och det hjälpte mig att se ljuset i slutet av en lång, mörk tunnel”. ”Alla bör ha tillgång till denna tjänst”, tillade han också.

Våra volontärer, som också är äldre, säger bland annat att ”jag bara älskar att vara volontär”, ”det känns så bra att veta att man verkligen gör skillnad” och ”jag har lärt mig en hel massa om andra människor och om mig själv genom att göra detta arbete”.

Vi kan med hjälp av statistik bevisa att AgeWell förbättrar välbefinnandet och det sociala och känslomässiga stödet samtidigt som det blir enklare att ge information. Vår verksamhet leder också till minskad isolering och ensamhet, förbättrar det självuppfattade hälsotillståndet och ökar människors fysiska aktivitet.

Andra kommentarer handlar bland annat om att de anhöriga kan känna sinnesfrid och att våra insatser fått ett erkännande av vårdgivare som kontinuerligt hänvisar äldre personer direkt till oss.

Vilka råd skulle du vilja ge andra organisationer som vill uppnå resultat med liknande verksamhet och program?

Lär känna din målgrupp, engagera deltagarna i processen och lyssna på deras förslag och behov. Tro på det du kan och det du vill uppnå, var modig, var kreativ och ge inte upp. Om din idé är tillräckligt bra så kommer du att lyckas. Vara öppen inför samarbete med andra, och om du kan få stöd från staten eller hälso- och sjukvården i form av finansiering eller stöd till marknadsföring, så kan det i hög grad bidra till programmets trovärdighet, genomslag och framgång.

Vad anser du är den främsta orsaken till försämrad psykisk hälsa bland äldre, bortsett från fysiologiska faktorer? Kan vi som samhälle förbättra den psykiska hälsan hos äldre?

Ensamhet och isolering har alltid varit faktorer som bidrar till att försämra den psykiska hälsan hos äldre. Detta är ett problem på den irländska landsbygden, men det är ett lika vanligt förekommande problem i livliga storstäder. Under de senaste åren har effekterna av pandemin, påtvingad isolering och avskärmning samt förlusten av sociala kontakter, möjligheter att delta i olika aktiviteter och frihet skapat en epidemi av rädsla, ångest, depression och psykisk ohälsa. Inhemska och globala händelser, bland annat de stigande levnadskostnaderna, krig och konflikter, har också spelat en roll. När människor blir äldre kan deras sociala umgängeskrets minska. Sjukdomar kan påverka människors möjligheter att ta sig ut i samhället. Många människor tvingas tillbringa all tid i den egna bostaden eller känner att deras självständighet går förlorad. Allt detta kan påverka självkänslan, den egna värdigheten, humöret och synen på framtiden. Det är viktigt att äldre människor inte glöms bort bara för att de kanske inte syns. Vi måste komma ihåg den betydelsefulla roll som spelas av lokalsamhället och lokala samhällsinsatser samt vikten av sociala kontakter och initiativ som innebär att sociala aktiviteter kan förskrivas på recept.