Den irske velgørenhedsstiftelse for ældre,Third Age Foundation, er gennem sit netværk for socialt engagement – AgeWell – med til at bekæmpe ældres ensomhed. AgeWells besøgsvenner, der selv er over 50 år, besøger ugentligt de ældre i deres hjem og gør dem således lidt selskab, men holder også øje med den ældres sundhed og trivsel ved hjælp af et spørgeskema, der ligger i en mobilapp. Alison Branigan fra Third Age Foundation kunne fortælle os, at til dato har mere end 500 mennesker i irske County Meath modtaget støtte, hvoraf nogle beskriver tjenesten som en "livline" eller endda som "lys for enden af en lang, mørk tunnel".

Hvad fik dig til at gå i gang med projektet?

AgeWell blev indført i County Meath som støtte til den voksende ældre befolkning, som havde særlige sociale, følelsesmæssige, psykologiske og fysiske plejebehov. Vores sundhedsvæsen er under et enormt pres, vores befolkning vokser og bliver ældre, og der er lange ventelister til tjenesteydelser, såsom hjemmehjælp. AgeWell yder hurtig og praktisk hjælp, der supplerer og fremmer de eksisterende sundhedstjenester ved at yde støtte til ældre, der er isolerede, ensomme, svage, bundet til hjemmet eller i en risikabel situation og hjælper dem til at kunne leve længere og bedre i omgivelser, de selv har valgt, ved at stille social kontakt til rådighed og hele tiden holde øje med deres sundhed og trivsel og ved at kortlægge og forholde sig til problemer, når de opstår, inden de udvikler sig til noget mere alvorligt. AgeWell passer også godt ind i det etiske grundlag for vores stiftelse Third Age, som yder direkte støtte til ældre i form af innovative tjenester og programmer og udgør en enestående mulighed for at udøve et stykke frivilligt arbejde, hvor ældre kan støtte ligestillede og andre samfundsgrupper. 

Hvordan er jeres projekt blevet modtaget? Har I fået tilbagemeldinger fra dem, I har hjulpet?  (Giv gerne eksempler)

AgeWell har til dato hjulpet mere end 500 ældre i County Meath. Mange sætter virkelig stor pris på programmets besøgsvenordning: De har opbygget et særligt tillidsforhold til deres AgeWell-besøgsven, hvilket giver os indblik i deres behov og bekymringer og på den måde sætter os i stand til bedre at kunne hjælpe dem.

Kommentarer fra vores klienter lyder: "Ordningen er en livline", "Jeg vidste ikke, at jeg havde brug for støtten, før jeg fik den", "Jeg er så taknemmelig for ordningen og min besøgsven. Hun er ugens højdepunkt", "Jeg var meget ensom og så ingen mennesker i løbet af dagen, så jeg ser virkelig frem til mine besøg". En af klienterne, der havde været rigtig langt nede og har indrømmet at have forsøgt at begå selvmord flere gange, sagde: "AgeWell kom på det helt rigtige tidspunkt – de hjalp mig med at få øje på lyset for enden af en lang, mørk tunnel". Og han tilføjede: "Alle burde have adgang til denne ordning".

Vores frivillige besøgsvenner, som selv er ældre mennesker, har dette at sige: "Jeg elsker at være frivillig", "Det er så dejligt at mærke, at man gør en forskel", og "Jeg har lært utroligt meget om mennesker og om mig selv ved at udføre dette arbejde".

Vi kan rent statistisk bevise, at AgeWell gavner trivsel og den sociale, følelsesmæssige og informationsmæssige støtte, mindsker isolation og ensomhed, forbedrer den subjektivt oplevede sundhedstilstand og øger den fysiske aktivitet.

Andre tilbagemeldinger kommer fra klienternes pårørende, der fortæller, at ordningen har givet dem fred i sindet, og vi modtager anerkendelse for vores arbejde fra sundhedstjenesteydere, der løbende henviser klienter direkte til os.

Hvilket råd ville du give andre organisationer, der ønsker at opnå resultater med lignende aktiviteter og programmer?

Kend jeres målgruppe, inddrag jeres brugere i processen og lyt til deres ønsker og behov. Vær fast i troen på, hvad I ved, og hvad I kan opnå. Vær modige, kreative, stålsatte : Hvis jeres idé er god nok, skal I nok finde en vej frem. Vær åben over for at samarbejde med andre, og hvis I kan opnå støtte fra staten eller sundhedsvæsnet i form af finansiering og/eller support/reklame, kan det i høj grad være med til at forbedre programmets troværdighed, virkning og succes.

Hvad er efter din mening den vigtigste årsag til forværring af den mentale sundhed i alderdommen, bortset fra fysiologiske faktorer? Kan vi som samfund være med til at forbedre ældres mentale sundhed?

Ensomhed og isolation har altid været faktorer, der er med til at forværre den mentale sundhed i alderdommen. Det kan selvfølgelige udgøre et problem i landdistrikterne i Irland, men det er mindst lige så udbredt i de pulserende byer. I de seneste år har følgerne af pandemien, den tvungne isolation, indelukkethed og afskærmning samt manglende social kontakt, ingen adgang til aktiviteter eller frihed været grobund for en epidemi af frygt, angst, depression og mentale sundhedsproblemer. Nationale og internationale begivenheder, herunder de stigende leveomkostninger, krig og konflikter, har også haft stor betydning. Efterhånden som folk bliver ældre, kan deres sociale omgangskreds blive mindre. Sygdom kan nedsætte deres evne til at komme rundt omkring. De bliver måske bundet til hjemmet eller oplever at miste deres selvstændighed, hvilket alt sammen kan gå ud over agtelse, selvværd, humør og livssyn. Det er vigtigt, at man ikke glemmer de ældre, bare fordi man ikke lige kan få øje på dem: Vi skal huske på betydningen af et fællesskab, hjælp fra lokalsamfundet og den styrke, som social kontakt og ordinering af sociale initiativer har.