Kära läsare,

2024 kommer att bli förändringens år, inte bara i Europa utan också i världen i stort. Samma år som vi gör oss redo att hålla den största övningen i demokrati på vår kontinent – valet till Europaparlamentet i juni – kommer nationella val eller presidentval att äga rum i över 50 länder runt om världen, däribland USA. Politiska konstellationer kommer att skifta och nya färdriktningar stakas ut.

För EU blir valet till Europaparlamentet ett verkligt test av medborgarnas förtroende. De senaste åren har vi konfronterats med utmaningar utan motstycke och nu är det de europeiska medborgarnas tur att visa oss om EU har klarat testet. Eftersom kampen mot fattigdom och social utestängning är EU-medborgarnas främsta prioritering förväntar jag mig inte att det kommer att bli enkelt. Inflation, otrygga anställningar och en allmän brist på ekonomisk stabilitet gör att rädsla lätt kan slå rot och göda populistiska och extremistiska budskap.

Det kommer inte att bli en enkel uppgift, men EU kan stoppa denna utveckling. Vi måste börja engagera oss i väljarna, låta dem framföra sina synpunkter och lyssna till dem. I anknytning till detta kan jag stolt meddela att vi kommer att anordna EESK:s första vecka för det civila samhället (4–8 mars), där medborgare från hela Europa, såväl unga som äldre, kan delta i en dialog och framföra budskap till nästa omgång EU-ledare i kommissionen och parlamentet.

EU måste även hantera nya utmaningar. Det historiska beslut som nyligen fattades av Europeiska rådet i december om att inleda anslutningsförhandlingar med Ukraina och Moldavien och bevilja Georgien status som kandidatland gav en signal om att utvidgningen befinner sig i en avgörande fas. Det är upp till kandidatländerna själva att genomföra de nödvändiga reformerna, men EU:s ledare har också åtagit sig att diskutera interna reformer, och slutsatserna om detta väntas vara klara under sommaren 2024. Från EESK:s sida driver vi denna fråga framåt genom den gradvisa integreringen av kandidatlandsledamöter i vårt arbete. De kommer att bidra till utarbetandet av våra yttranden och delta i våra plenarsessioner. Vi utlyste en ansökningsomgång och håller nu på att välja ut dessa nya ledamöter. Deras arbete kommer att starta i samband med nästa månads EESK-plenarsession.

Allt detta kommer att ske under det belgiska ordförandeskapets vakande öga, vars uppdrag det är att slutföra lagstiftningsärenden samtidigt som man gör sig redo inför valet till Europaparlamentet. För er som missade det belgiska ordförandeskapets prioriteringar – titta på vår plenarsession i januari.

När vi nu inleder vår resa genom 2024 är det viktigt att komma ihåg att förändring inte är ett hinder på vår väg, utan en möjlighet att växa. Det är en chans att forma budskapen och åter uppnå ett starkare och mer enat Europa.

Oliver Röpke

EESK:s ordförande