În cadrul sesiunii plenare a Comitetului Economic și Social European (CESE) din luna mai a avut loc o dezbatere cu privire la învățămintele desprinse în urma extinderii UE din 2004. Actuala situație geopolitică și în materie de securitate face ca o nouă extindere să devină o misiune și mai urgentă pentru Europa. 

În cadrul dezbaterii sale în plen dedicate marii extinderi din 2004, CESE a găzduit vorbitori care au jucat un rol semnificativ în procesul de negociere, inclusiv fostul secretar de stat polonez responsabil cu aderarea la UE, Jarosław Pietras, secretarul general al Fundației pentru Studii Progresive Europene, László Andor, din Ungaria, și fostul comisar european pentru extindere, Štefan Füle, din Cehia. 

În cadrul discuției, participanții au subliniat că UE – care abia de curând și-a recâștigat interesul pentru o nouă extindere – trebuie să ofere țărilor candidate o foaie de parcurs clară pentru aderare. Dacă aceste țări sunt lăsate prea mult să aștepte, procesul de extindere și-ar putea pierde credibilitatea. 

Președintele CESE, Oliver Röpke, a declarat: „Cea de-a 20-a aniversare nu marchează doar o etapă importantă, ci și succesul constant al procesului de extindere a UE, cu un număr mai mare de țări care aspiră la aderare”. 

Dl Pietras a afirmat: „Extinderea este un proces de transformare bidirecțional, care aduce beneficii nu numai țărilor candidate, ci și statelor membre ale UE”. 

Dl Füle, care prezidează în prezent Grupul operativ privind extinderea UE al Centrului European de Politici, a subliniat că „trebuie să pregătim atât țările candidate, cât și statele membre ale UE pentru noul val de extinderi”. 

Vorbind despre forța motrice a extinderii din 2004, dr. Tinatin Akhvlediani, cercetător în cadrul Unității de politică externă a UE, Centrul de Studii Politice Europene, a subliniat aspectele economice ale extinderii, având în vedere că, la epoca respectivă, țările candidate se confruntau cu situații financiare precare. În prezent, principala motivație pentru viitoarea extindere o reprezintă securitatea. 

Potrivit dlui Andor, respectarea statului de drept a constituit unul dintre punctele slabe ale extinderii din 2004, UE nereușind să creeze instrumentele adecvate pentru a remedia această problemă. Acest lucru a condus la introducerea recentă a condiționalității bazate pe statul de drept. 

În septembrie, CESE va organiza un summit al societății civile privind extinderea, și va invita, pentru prima oară, să participe la sesiunea sa plenară toți membrii din țările candidate la aderare.