Extinderea reprezintă un pas înainte logic pentru Europa 

Luna aceasta, sărbătorim cea de-a 20-a aniversare a marii extinderi a Uniunii Europene. În mai 2004, cetățenii Ciprului, Cehiei, Estoniei, Letoniei, Lituaniei, Maltei, Poloniei, Slovaciei, Sloveniei și Ungariei au devenit cetățeni ai UE. Nu a fost un proces ușor: se știe că aderarea la UE este anevoioasă și necesită mult timp. Cu toate acestea, douăzeci de ani mai târziu, putem afirma că extinderea din 2004 a fost o poveste de succes. 

Pe lângă faptul că UE a devenit una dintre cele mai mari piețe unice din lume, extinderea a condus la crearea a 26 de milioane de locuri de muncă. Însă succesul nu poate fi măsurat doar în termeni de câștiguri economice. Extinderea a dus, în cele din urmă, la deschiderea frontierelor, milioane de persoane fiind libere să călătorească, să lucreze și să locuiască oriunde în Uniune. Ceea ce era anterior privilegiul unora a devenit dreptul tuturor. Până în prezent, peste 2,7 milioane de studenți din cele 10 noi state membre au participat la un program de schimb Erasmus+. Uniunea Europeană extinsă a oferit tuturor șanse egale de a prospera. 

Succesul acestei extinderi nu înseamnă însă că nu au existat învățăminte de desprins. Era vorba despre prima extindere de o asemenea natură și amploare și, cu siguranță, există numeroase domenii în care UE ar putea și ar trebui să își amelioreze performanțele. În primul rând, Uniunea trebuie să înceapă să integreze țările candidate în activitatea sa cât mai curând posibil. Integrarea progresivă nu înlocuiește aderarea efectivă. Este vorba despre o modalitate prin care ambele părți pot construi o bază solidă prin învățare reciprocă, făcând schimb de experiență și împărtășind punctele lor de vedere. Acest lucru permite stabilirea de legături umane și cultivarea unui adevărat spirit european. 

În al doilea rând, principiile fundamentale ale UE pe care le reprezintă democrația, statul de drept și drepturile și libertățile fundamentale nu sunt negociabile și nu pot fi trecute cu vederea. Deși manualul de aderare la UE conține criterii clare privind „elementele fundamentale”, există unele aspecte care depășesc orice manual. În calitate de casă a societății civile, CESE consideră că o societate civilă dinamică și un dialog social puternic sunt elemente esențiale pentru buna funcționare a democrațiilor. Integrarea treptată în UE a societății civile din țările candidate le va oferi acestora capacitatea de a deveni suficient de puternice până la momentul aderării. Acesta este motivul pentru care CESE a lansat inițiativa sa menită să integreze țările candidate la aderarea la UE. „Membrii din țările candidate la aderare” colaborează în prezent cu membrii CESE, elaborând avize pe teme deosebit de relevante pentru viitoarele runde de extindere. 

Tot acesta este motivul pentru care, în cadrul sesiunii plenare a CESE din mai, membrii CESE vor discuta despre cea de-a 20-a aniversare a extinderii UE, cu scopul de a realiza un bilanț al trecutului, privind, totodată, cu interes către perspectiva unui viitor comun bazat pe o UE mai rezilientă, mai democratică și mai unită.

Oliver Röpke 

Președintele CESE