Par Ronny Lannoo, membre du groupe «Diversité Europe» du CESE et de l’organisation de PME belge UNIZO

Les travailleurs indépendants sont souvent perçus comme des personnes qui gagnent facilement de l’argent et connaissent une réussite professionnelle. Cette caricature occulte les nombreuses difficultés auxquelles sont confrontés les entrepreneurs. Le travail indépendant est toujours synonyme de risques, tant dans les affaires que dans la sphère privée.

En cas de problème, la pauvreté (cachée) n’est souvent pas loin. Le fait que cette situation soit souvent négligée s’explique en partie par l’habitude qu’ont les travailleurs indépendants de résoudre eux-mêmes leurs problèmes à chaque fois qu’ils le peuvent.

Le fait que l’on sache qu’une entreprise rencontre des difficultés est perçu comme une mauvaise publicité, quelque chose dont il faut avoir honte, et c’est la raison pour laquelle les entrepreneurs tardent à demander un soutien approprié ou évitent tout bonnement de le faire.

En Belgique, quelque 12,7 % des travailleurs indépendants vivent en-dessous du seuil de pauvreté. Leurs difficultés peuvent notamment résulter d’une mauvaise gestion, d’un démarrage sans plan d’exploitation solide, de problèmes de santé ou de retards de paiement.

Mais il existe également des problèmes sur lesquels ils n’ont absolument aucune emprise. La crise du coronavirus en est un exemple dramatique, puisque la Commission européenne prévoit qu’elle devrait engendrer une vague de faillites.

Nous devons reconnaître ce problème et faire en sorte qu’il ne soit plus tabou, de manière à réduire l’anxiété, renforcer la prévention et faciliter la demande d’aide. En particulier, les associations d’entreprises ne devraient pas attendre d’être contactées, mais rechercher les entrepreneurs en difficulté et mieux faire connaître ce qu’elles ont à leur proposer.

Des services tels que la formation, le renforcement des compétences et l’accompagnement en matière de gestion d’entreprise, la détection précoce des problèmes au moyen de signaux d’alerte et d’autres mesures peuvent prévenir de nombreuses faillites. Un certain nombre de ces mesures ont été étendues et renforcées au cours de la pandémie, mais il reste encore beaucoup à faire pour réduire la pauvreté parmi les travailleurs indépendants en Europe.