European Economic
and Social Committee
En Europe, l’accès à l’eau potable est souvent tenu pour acquis. Pourtant, nombre de ménages peinent à payer leurs factures d’eau et s’évertuent en toute discrétion à réduire le nombre de douches, de lessives et à rogner sur d’autres besoins fondamentaux. S’appuyant sur des recherches menées dans la région de Barcelone, le géographe David Saurí explique à CESE info en quoi la précarité hydrique atteint les citoyens dans leur santé, leur dignité et leur quotidien, et pourquoi les économies d’eau ne sauraient suffire à résoudre le problème.
Les recherches que vous avez menées auprès de ménages de la province de Barcelone portent sur la manière dont la précarité hydrique touche les citoyens dans leur quotidien. Qu’avez-vous appris de leurs expériences, et que révèlent ces témoignages sur la réalité de la précarité hydrique?
Dans notre étude, la précarité hydrique s’entend non pas comme un manque d’accès physique à l’eau potable, mais comme une difficulté d’y accéder financièrement. Elle est donc principalement abordée sous l’angle de l’accessibilité financière, et vécue avec stress et anxiété du fait de ne pas parvenir à payer sa facture d’eau et de se retrouver endetté ou, pire encore, de voir son approvisionnement interrompu. Les ménages interrogés ne lésinent pas sur les efforts pour économiser autant d’eau que possible et chercher une aide financière auprès de parents, d’amis ou d’institutions, dans l’espoir d’alléger les coûts. Cependant, nos entretiens ont aussi mis en évidence le fait que prendre une douche par jour en été, utiliser le lave-linge et tirer la chasse d’eau des toilettes sont des usages jugés essentiels qui ne peuvent et ne devraient pas être remis en question. Dans ce contexte, la précarité hydrique, définie au sens d’incapacité à payer pour disposer d’une eau saine et en quantité suffisante, expose les ménages aux risques de marginalisation et d’exclusion caractéristiques de la pauvreté en général.
Les personnes en situation de précarité hydrique peuvent agir en prenant des douches plus courtes, en faisant moins de lessives ou en limitant d’autres usages du quotidien. Quelles sont les conséquences de ces stratégies d’adaptation sur leur santé, leur dignité et leur qualité de vie?
Dans notre étude, les stratégies d’adaptation, principalement mises en place et assumées par les femmes, consistent à réduire autant que possible la consommation d’eau, parfois même au risque de compromettre la santé et le bien-être des membres du ménage. S’évertuer à faire des économies d’eau à tout prix entraîne des tensions au sein des ménages, en particulier entre les adultes et les enfants et adolescents, notamment au sujet du temps passé sous la douche. Les adultes se plaignent souvent que leurs enfants, surtout leurs filles, restent trop longtemps sous la douche. Or, des douches plus longues ne sont pas toujours à mettre sur le compte de soins de beauté. Cela peut répondre à des besoins spécifiques en matière d’hygiène, comme dans le cas des femmes. Chez les adolescents, la forte influence du groupe semble aussi expliquer dans une large mesure le temps consacré à prendre soin de son apparence, et cela passe notamment par prendre des douches. L’eau peut tenir un rôle important dans le quotidien de certains membres du ménage, en raison d’une combinaison de facteurs culturels et sanitaires. Limiter la consommation d’eau à une douche de trois minutes peut rompre cet équilibre et provoquer du stress et de l’anxiété chez les enfants et les adolescents.
Lorsque les ménages déploient déjà des efforts considérables pour réduire leur consommation d’eau mais ne constatent guère de différence sur leurs factures, ne pouvons-nous en déduire qu’il existe des limites au fait de demander à chacun de trouver la parade au problème de l’accessibilité financière de l’eau en adaptant son comportement?
Les réponses à notre enquête montrent que chercher à tout prix à réaliser des économies d’eau peut être source de stress, surtout quand, comme l’ont indiqué certains répondants, les nouvelles habitudes ne se traduisent pas par une réduction notable des factures d’eau. L’étude montre aussi que les équipements domestiques économiseurs d’eau restent hors de portée des ménages les plus pauvres, qui ne peuvent compter que sur un changement de comportement pour réduire leur consommation d’eau. Dans notre étude, près de la moitié des ménages interrogés ne possédaient pas de toilettes à double chasse d’eau. Ils étaient encore moins nombreux à avoir installé des dispositifs économiseurs d’eau au niveau des robinets ou des pommeaux de douche, et moins encore à pouvoir s’offrir un lave-linge doté d’une bonne efficacité énergétique. S’agissant de l’eau à usage domestique, les installations anciennes et inefficaces, telles que toilettes, douches et robinets, peuvent faire grimper la consommation, et donc les factures d’eau. Les ménages plus riches, qui disposaient quant à eux d’installations et d’appareils économes en eau, ressentent donc moins le besoin de modifier leur comportement pour économiser l’eau. Néanmoins, selon les personnes que nous avons interrogées, il existe des lignes rouges à ne pas franchir en matière de consommation d’eau. Elles s’estiment ainsi en droit de se doucher au moins une fois par jour en été, considèrent que la chasse d’eau doit être tirée et jugent le lave-linge essentiel à une vie saine et digne.
La précarité hydrique n’est pas toujours visible, surtout lorsque les ménages restent raccordés à un approvisionnement en eau. Comment les responsables politiques et les pouvoirs publics peuvent-ils déterminer quelles personnes peinent à joindre les deux bouts pour disposer d’une eau en quantité suffisante. Comment peuvent-ils cerner l’ampleur du problème?
L’invisibilité de la précarité hydrique est une réelle préoccupation, et le nombre de personnes confrontées à cette situation dans les pays développés pourrait s’avérer plus élevé que ne l’indiquent certaines estimations. Dans l’aire métropolitaine de Barcelone, environ 125 000 ménages (soit approximativement 10 % de l’ensemble des ménages) étaient recensés comme «pauvres en eau» en 2019. Dans ce cas, l’indicateur utilisé était celui de consacrer 3 % ou plus des revenus du ménage aux dépenses liées à l’eau. En Angleterre, ce chiffre peut atteindre pas moins de 20 %. Dans le même temps, quelque 56 000 ménages de l’aire métropolitaine de Barcelone ont bénéficié de subsides pour payer leurs factures d’eau, et 76 000 ont été exonérés de la taxe catalane sur l’eau. Cela étant, le nombre de personnes et de familles en situation de précarité hydrique pourrait être bien plus élevé que ne le suggèrent ces chiffres. Le sentiment de culpabilité et la honte d’être dans l’incapacité de payer ses factures, et donc de se retrouver endetté ou de voir son approvisionnement interrompu, peuvent pousser les personnes pauvres en eau à s’en remettre discrètement à leur famille ou à leurs amis pour trouver de l’aide, ou à faire des économies d’eau bien plus drastiques. Les responsables politiques et les pouvoirs publics peuvent accéder aux données des compagnies de distribution d’eau, des ONG actives dans la lutte contre la pauvreté ou des services sociaux locaux pour recenser les personnes en situation de précarité hydrique, mais toute l’ampleur du phénomène reste probablement inconnue.
Quels facteurs rendent les ménages particulièrement vulnérables à la précarité hydrique, et quels recoupements peut-on faire avec d’autres formes de privation, comme la précarité énergétique ou celle en matière de logement?
Les facteurs qui rendent vulnérable à la précarité hydrique ne sont pas fondamentalement différents de ceux qui engendrent une vulnérabilité à la pauvreté en général. Dans notre étude, un nombre important de ménages en difficulté pour payer leurs factures d’eau étaient des ménages dont le chef de famille était soit locataire, soit une femme seule d’origine non espagnole avec enfants, autant de profils déjà définis comme vulnérables par les ONG ou les services sociaux locaux. La plupart des ménages en situation de précarité hydrique étaient aussi en situation de précarité énergétique. Les comparaisons entre la gestion de l’eau et celle de l’énergie au niveau des ménages ont livré des résultats intéressants quant à savoir quelle ressource est plus difficile à économiser. Les éléments obtenus étaient cependant peu probants, car ni l’une ni l’autre ne se distinguaient clairement. Si l’énergie est généralement plus chère et difficile à maîtriser, l’eau est considérée comme plus essentielle, à tel point que la plupart des personnes interrogées déclarent qu’elles pourraient s’en sortir dans une certaine mesure sans électricité, mais pas sans eau.
Quelles mesures peuvent contribuer à faire en sorte que chacun puisse se payer l’eau dont il a besoin pour avoir un niveau de vie décent? Quel rôle les pouvoirs publics, les distributeurs d’eau et les organisations de la société civile devraient-ils jouer?
Nous avons défini deux approches fondamentales pour faire en sorte que chacun puisse être en mesure de payer l’eau dont il a besoin pour avoir un niveau de vie décent. La première touche à ce que nous pourrions qualifier de lutte conventionnelle contre la pauvreté. Dans le cadre de cette approche, des subventions, des paiements directs et d’autres mécanismes financiers sont mis à la disposition des ménages vulnérables afin qu’ils puissent remplir leurs obligations contractuelles et payer les services d’eau, sans remettre en cause des enjeux tels que l’équité des prix de l’eau ou la gouvernance des services de distribution d’eau à usage domestique. La deuxième approche mobilise également des mécanismes d’aide contre la pauvreté, mais adopte un point de vue différent sur des questions plus structurelles, telles que la tarification et la gouvernance. À Barcelone, le prix de l’eau à usage domestique est le deuxième plus élevé parmi les villes espagnoles, alors que le distributeur est une entreprise public-privé dont le partenaire privé détient la majeure partie des parts. Certaines organisations proposent de réduire le prix de l’eau ou, à tout le moins, de fournir gratuitement une partie de l’eau consommée par les ménages les plus vulnérables — par exemple, les 50 premiers litres par personne et par jour. Ces organisations font également valoir que les prix de l’eau — et donc la précarité hydrique — seraient moins élevés dans le cadre d’une gestion publique. Toutefois, les éléments étayant cette affirmation restent difficiles à démontrer.
David Saurí est professeur au département de géographie de l’université autonome de Barcelone (UAB), où il enseigne depuis 1988, et est titulaire d’un doctorat en géographie de l’université Clark aux États-Unis. Ses recherches se concentrent sur l’eau, les risques naturels et les effets du changement climatique sur les villes, en soulignant la contribution de la géographie et des sciences sociales. Ses travaux récents incluent deux études parues en 2026 et intitulées «Lived experiences of water poverty in Barcelona» (Expériences vécues de la précarité hydrique à Barcelone) et «Water poverty, sociomaterial conditions and climate change [...] in the global north» (Précarité hydrique, conditions socio-matérielles et changement climatique [...] dans le Nord global). En 2003, il a été chargé de créer l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’UAB.