Le 29 mai dernier, quelques jours seulement avant le sommet UE-Balkans occidentaux, le Comité économique et social européen a organisé une conférence à Vienne, dont le message était clair: la société civile est essentielle pour instaurer la confiance entre les institutions et les citoyens, ainsi qu’entre l’Union européenne et la région.

Sous les auspices de la présidence chypriote du Conseil de l’UE, la conférence a réuni une bonne centaine de participants: des parties prenantes des Balkans occidentaux, et des représentants des institutions européennes ainsi que de la société civile et du gouvernement autrichiens. Elle a été organisée en coopération avec la Commission européenne, le réseau Open Society Foundations — Western Balkans (OSF-WB) et le Conseil de coopération régionale (CCR).

Les intervenants ont souligné que l’élargissement est un enjeu de communication, et pas uniquement un défi politique, car, selon l’Eurobaromètre, deux tiers des citoyens de l’Union déclarent ne pas s’estimer bien informés sur l’élargissement. Ulrike Hartmann, envoyée spéciale pour l’Europe du Sud-Est et l’élargissement de l’UE au ministère fédéral des affaires européennes et internationales de la République d’Autriche, a insisté sur le rôle de la communication réciproque entre les États membres et les pays candidats en tant que moyen essentiel de rétablir la confiance et de démontrer les avantages de l’élargissement pour les deux parties.

En outre, l’Eurobaromètre a montré que 53 % des citoyens de l’UE sont favorables à la poursuite de l’élargissement de l’UE, ce pourcentage étant particulièrement élevé parmi les jeunes. Toutefois, le soutien varie considérablement d’un pays à l’autre. Ainsi, en Autriche, même si le monde politique soutient fermement l’élargissement, seuls 38 % des citoyens y sont favorables. C’est pourquoi Vienne a été choisie comme ville hôte de la conférence, afin de sensibiliser le public autrichien aux avantages de l’élargissement de l’UE. 

«L’élargissement de l’UE est un impératif géopolitique pour une Europe plus forte, plus sûre et plus prospère, mais nous ne pouvons pas tenir pour acquis le soutien des citoyens de l’UE ou des Balkans occidentaux», a déclaré Séamus Boland, le président du CESE. «La société civile doit être au cœur de ce processus, en jetant des ponts entre l’Union et les Balkans occidentaux et en contribuant aux réformes et à la prospérité que l’élargissement peut apporter.»

Thomas Waitz, député au Parlement européen, a déclaré: «La société civile est un pilier essentiel du processus d’élargissement de l’UE et un partenaire important pour moi, en tant qu’homme politique. Elle doit être fermement ancrée dans le processus de réforme grâce à des échanges effectifs et inclusifs, et son rôle est notamment de demander des comptes aux responsables politiques.»

Andi Dobrushi, directeur de l’OSF-WB, a expliqué que l’élargissement ne doit pas être considéré comme un projet caritatif, mais comme une contribution des Balkans occidentaux à l’Union européenne. Il a ajouté que les organisations de la société civile devraient être associées au processus avant la finalisation des modalités d’adhésion et non après.

Les conclusions de la conférence ont été transmises au président du Conseil européen, António Costa, et à la présidence chypriote, dans la perspective du sommet UE-Balkans occidentaux qui s’est tenu au Monténégro le 5 juin. (at)