De eerste editie van Your Europe, Your Say! vond plaats in 2010 toen de vernietigende financiële crisis pas was begonnen, de EU-instellingen andere voorzitters hadden en nog niemand ooit van het woord "brexit" had gehoord. Instagram bestond niet, WhatsApp was net opgericht en Twitter had slechts 100 miljoen gebruikers – niets vergeleken met de 1,5 miljard gebruikers in 2019. Sindsdien is er veel veranderd, maar het enthousiasme en de energie van jongeren blijft hetzelfde. Voor deze tiende verjaardag van Your Europe, Your Say! heeft het EESC drie oud-deelnemers uitgenodigd om deel te nemen aan de debatten en hun ervaringen te delen.
Carlos Aceituno uit Spanje was een van de deelnemers aan de eerste editie van Your Europe, Your Say! in 2010. In dat jaar legde een vulkaanuitbarsting in IJsland het Europese vliegverkeer lam. Daarom konden verschillende delegaties Brussel niet bereiken en moesten de Spaanse en Portugese docenten hun studenten in een gedeeld huurbusje naar huis brengen. Maar Carlos herinnert zich Your Europe, Your Say! om andere redenen: "Het was een uitgelezen kans om te leren over de werkzaamheden van de EU-instellingen en om een persoonlijke band te vormen met het EU-project." Carlos is nu 25 jaar en heeft als wiskundeleraar veel met tieners te maken, maar hij blijft geïnteresseerd in politiek: "Ik wil eerst ervaring opdoen als leraar en me daarna gaan bezighouden met onderwijsinitiatieven voor mensen met een handicap, of zelfs mijn eigen consultingbedrijf op dit gebied beginnen." Carlos is erg uitgesproken over de invloed van Your Europe, Your Say! op zijn carrière: "Ik wist toentertijd al dat ik leraar wilde worden, dus ik zou niet willen zeggen dat het meedoen aan Your Europe, Your Say! mijn keuzen heeft bepaald, maar het heeft me zeker geholpen het verband tussen onderwijs en politieke actie te begrijpen."
Zeven jaar geleden, in 2012, nam Evita Nedzvecka uit Letland deel aan de derde editie van Your Europe, Your Say!. Ze is nu de jongste diplomaat van haar land en werkt voor de Letse ambassade in Oslo. Deze bliksemcarrière houdt ook verband met haar ervaringen tijdens Your Europe, Your Say!: "Ik weet zeker dat meedoen aan Your Europe, Your Say! ervoor heeft gezorgd dat ik internationale betrekkingen ben gaan studeren, wat er weer voor heeft gezorgd dat ik diplomaat ben geworden. Ik heb er ook geleerd hoe de besluitvorming van de EU-instellingen werkt en hoe mensen daar invloed op kunnen hebben." Haar ervaring was echter ook vanuit persoonlijk oogpunt positief, aangezien sommige deelnemers nog contact hebben via sociale media, en – in de woorden van Evita – "omdat het me heeft geholpen ervaring en zelfvertrouwen op te doen. Daarna wist ik dat ik alles kon doen wat ik wilde."
Giovanni Arcari uit Italië maakte Your Europe, Your Say! mee in 2014 en deelt de meningen van de twee andere oud-deelnemers: "Ik was altijd al geïnteresseerd in politiek, alleen niet in politieke partijen. Dankzij Your Europe, Your Say! heb ik kennis gemaakt met de rol van het EESC en het maatschappelijk middenveld. Ik draag graag uit wat het EESC is en wat het doet, en hoe fantastisch het is om aan Your Europe, Your Say! deel te nemen." Giovanni is nu 22 jaar en studeert werktuigbouwkunde in Duitsland. Hij benadrukt ook de voordelen van Your Europe, Your Say! wat betreft zelfvertrouwen: "Voor mij was het de eerste keer dat ik in het openbaar moest spreken, en ik moest het in het Engels doen. Het heeft me enorm geholpen mijn mentale grenzen te verleggen, en ik ben erachter gekomen dat ik met mensen uit andere landen en met verschillende achtergronden kon communiceren."
Deze "veteranen" namen deel aan de debatten en gebruikten hun ervaringen om de deelnemers van dit jaar te helpen met het opstellen van hun voorstellen. Ze wezen alle drie op de energie en het enthousiasme van de studenten en waren onder de indruk van hun gedegen kennis, die grotendeels te danken was aan intensief gebruik van sociale media en het internet. Ze waren het er ook over eens dat de methodologie van Your Europe, Your Say! sterk was verbeterd. "Ik denk dat de nieuwe opzet veel creatiever is en deelnemers in staat stelt zichzelf vrij uit te drukken", aldus Carlos. Giovanni is het met hem eens, maar geeft aan dat de debatten "iets gestructureerder" moeten zijn om afleiding te voorkomen. Evita beëindigde de discussie met een eenvoudige waarheid: "Talent is talent, waar het ook vandaan komt en welke methodologie je ook gebruikt" – en dat is waar het bij Your Europe, Your Say! om draait. (dgf)