Al inicio de la crisis, a mediados de marzo, toda la situación era indudablemente algo único e increíble. Casi todo estaba cerrado en Europa y nadie sabía por aquel entonces si el confinamiento iba a ayudar de verdad o no. Lo más importante era salvar vidas y había que sacrificar la economía.

De la noche a la mañana vimos esfumarse las cuatro libertades de Europa. El mercado único había desaparecido casi por completo. Fuimos testigos de cómo un Estado miembro bloqueaba las entregas a otro mientras, en China, los compradores, literalmente, esperaban a las puertas de las fábricas para hacerse con mascarillas sobrepujando las ofertas de los demás.

En mi país, Estonia, la situación no fue tan grave. El sistema de salud pudo hacer frente a la COVID-19 y no se perdieron demasiadas vidas por esta enfermedad, 69 en total. Si en un primer momento se produjo una escasez de mascarillas y otros equipos de protección, al final se logró resolver esta situación. Un aspecto positivo fue constatar con qué rapidez algunas empresas alteraron su producción y comenzaron a fabricar los equipos necesarios, mientras otras contribuían a su distribución.

Mi familia y yo llevamos bastante bien la situación. Al vivir en casa propia con jardín y en una zona verde no hemos sufrido demasiado. Por supuesto, estaba cerrado prácticamente todo —centros comerciales, colegios, cines, teatros, instalaciones deportivas—, pero no solo se podía pasear (¡manteniendo la distancia!) sino que incluso se recomendaba.

Es notable constatar el enorme impulso que ha cobrado todo lo electrónico, desde las compras hasta los seminarios y la comunicación. Súbitamente todo ocurría a través de internet, incluida la escolarización. De la noche a la mañana, la enseñanza y el aprendizaje pasaron a ser en línea, y tanto los profesores como los niños han obtenido buena nota. Todos hemos aprendido mucho durante la crisis y ha sido verdaderamente reconfortante ver lo mucho que mi hija añoraba la escuela real.

En el plano laboral, el equipo jurídico de mi organización, la Cámara de Comercio e Industria de Estonia, atendió a un número récord de consultas durante este período. Las certificaciones por causas de fuerza mayor alcanzaron un máximo histórico. Aunque la situación económica está mejorando poco a poco, algunos sectores siguen enfrentándose a grandes dificultades. Y me temo que esto podría ser solo el comienzo y que, en otoño, las cosas podrían empeorar. Por el momento, las medidas del gobierno están ayudando a mucha gente, pero ¿qué pasará si estas llegan a su fin?

Tiempos difíciles como estos son los que nos hacen pensar y apreciar las vidas que llevamos y nuestra libertad, en Europa y también aquí, en el Comité. Es un verdadero lujo poder viajar, acudir a Bruselas y mantener nuestros debates. Es muy importante que prosigamos nuestra labor y mantengamos así un vínculo real entre personas procedentes de los distintos países de la UE, con o sin crisis.

El sindicalista alemán Peter Schmidt nos expone los retos que afrontan los sindicatos en su país entre suspensiones de empleo y despidos, por un lado, y trabajadores esenciales que ponen en juego su propia seguridad, por otro.

¿Cómo está experimentando esta crisis del coronavirus?

Tengo la sensación de que vivimos tiempos surrealistas y de que estamos descubriendo todo lo vulnerables que son nuestras sociedades y economías.

¿Qué ha supuesto esta crisis para usted y su organización?

Para mí, como sindicalista, es esencial que podamos reunirnos y comunicar entre nosotros. La libertad de asociación es un elemento fundamental de nuestra democracia. Estamos comprobando la importancia de este derecho y nos damos cuenta de que tendremos que luchar para preservarlo en el futuro.

En algunos casos, en los que hemos mantenido excelentes relaciones con los empleadores, hemos encontrado maneras de mantener vivo el diálogo social y conseguido algunos acuerdos provechosos para ambas partes. Pero en otros casos, tanto los trabajadores como las empresas salieron perdiendo.

¿Cómo vivió el confinamiento?

Lo que más me llamó la atención fue ver tanta solidaridad entre vecinos y amigos. También me impresionó la ralentización del ritmo de la sociedad.

¿Qué echó más de menos durante este difícil período?

Ver a los amigos y familiares, ir a los restaurantes.

¿Qué lecciones pueden extraerse del confinamiento?

Que las personas más importantes de nuestra sociedad son los enfermeros, los empleados de las tiendas, los recolectores de basuras, los cuidadores, etc., y, sin embargo, son los que tienen los salarios más bajos. El virus ha expuesto nuestra debilidad económica, por lo que debemos cambiar a una economía de bienestar.

¿Qué esperanzas hay para quienes pueden perder su trabajo?

La esperanza es que los Estados miembros hayan aprendido la lección y los apoyen mucho más tiempo que el la cobertura de los contratos.

¿Quiénes son las primeras personas que desea ver cuando todo haya acabado?

A mi madre. Está en una residencia y todavía sigue confinada.

El 10 de marzo, la reunión del Comité Consultivo Conjunto UE-Serbia en Bruselas tuvo lugar en una atmósfera extraña y pesada. Al final de la reunión, todo el mundo se apresuró a ponerse en ruta. Yo volví a casa sabiendo que Europa se dirigía hacia una coyuntura muy convulsa y con la sensación de que este sería mi último vuelo por mucho tiempo. En Hungría, durante este período, la incertidumbre y la incredulidad han sido los factores dominantes entre la población. Para muchos húngaros, la gravedad de la situación se hizo evidente cuando el Gobierno anunció la cancelación de las festividades previstas para nuestra fiesta nacional, el 15 de marzo.

Al igual que muchos otros países europeos, Hungría cerró sus fronteras y adoptó diversas medidas restrictivas. La educación se impartió en línea, quienes pudieron optar por el teletrabajo lo hicieron, y se impuso el silencio en las calles y en los lugares habitualmente muy concurridos. Se declaró rápidamente el estado de emergencia, pero el país nunca llegó a estar en una situación de confinamiento total. Los espacios públicos no quedaron completamente vacíos ni se dictó una prohibición estricta de no salir de casa. Donde nosotros vivimos, por ejemplo, nuestra heladería favorita de la esquina permaneció abierta sin interrupción, para gran alegría de mis hijos.

Y qué indispensables han sido estas fuentes de consuelo para nuestros pequeños héroes durante este período de cuarentena. De hecho, a su nivel y dentro de los límites de sus capacidades, los niños han ayudado a proteger eficazmente a nuestra familia. Encerrados entre cuatro paredes, trataron de jugar sin ruido, renunciaron a su fiesta de cumpleaños y se sentaron durante horas delante de la pantalla (cuando antes les decíamos que no pasaran tanto tiempo así). Además de los niños, las personas mayores también se han visto condenadas en gran medida al aislamiento. En muchos sitios, las autoridades locales y las organizaciones de la sociedad civil se han organizado bien para prestar asistencia a las personas confinadas en sus hogares. Sin embargo, en bastantes casos han sido los miembros de la familia quienes se han tenido que hacer cargo de la situación.

Por mi parte, la lección que he aprendido en las últimas semanas es lo sumamente importante que son la familia y los lazos de parentesco cuando se producen crisis de este tipo. Se ha visto claramente que las familias tienen la capacidad de fortalecer el sistema inmunitario de la sociedad, pero a la vez hemos comprendido lo vulnerables que son y lo mucho que se ven necesitadas de ayuda. A este respecto, las organizaciones de la sociedad civil tienen un papel fundamental que desempeñar. Y en nuestra asociación también ha sido interesante comprobar que, más allá de las distintas modalidades de ayuda práctica (como las donaciones, el apoyo logístico o la asistencia escolar), se ha hecho palpable la necesidad de asistencia en materia de salud mental.

Diría que la experiencia del confinamiento ha sido ambigua. Por un lado, trabajar desde casa me ha permitido pasar más tiempo que nunca con mi familia. Por otro, he tenido que hacer arreglos para transformar una de mis habitaciones en oficina. Permanecer en casa durante largas horas es frustrante a veces, así que he procurado dedicarme a mi afición favorita: escuchar música en mi aparato de alta fidelidad.

Como profesor universitario, he echado de menos la interacción con los estudiantes durante las clases. Sí he tenido contacto a través de Zoom o Panopto, pero no es lo mismo que cuando estás en el aula.

Desde una perspectiva académica, una de las lecciones aprendidas es la capacidad de relacionarse con los estudiantes en línea, y aunque creo que estar físicamente presente en el aula constituye un método preferible de enseñanza, es útil considerar el aprendizaje mixto como el camino a seguir.

También he participado en varias reuniones en línea, que por lo general han resultado tan eficaces como si hubiera participado presencialmente. Ciertas reuniones, de hecho, podrían seguir celebrándose en línea, incluidas algunas de las del CESE.

Más allá de mi experiencia personal, el confinamiento ha puesto de manifiesto una serie de realidades, como que determinadas actividades económicas eran claramente insostenibles, y otras no tan resilientes como creíamos. Por tanto, lleva siendo necesario desde hace mucho tiempo replantearse las actividades económicas, y cuanto antes mejor. Pero es probable que los efectos de la COVID-19 y la transición a una economía más resiliente y sostenible resulten difíciles para muchos.

He de decir que he sido uno de los más afortunados, ya que pude pasar a la enseñanza en línea y a interactuar con los estudiantes a través de Zoom o Panopto en una semana más o menos. Mi carga de trabajo probablemente ha aumentado, ya que no he tenido que viajar como antes. También he seguido reuniéndome en línea con colegas de la universidad y otros lugares.

Pero conozco a muchos cuya labor se ha visto interrumpida o se ha detenido por completo. Muchos siguen recibiendo apoyo del Estado, y este apoyo se va reduciendo a medida que toca a su fin. Asimismo, no pocos han perdido su puesto de trabajo, y para ellos, especialmente, será más difícil que nunca encontrar otro. Es probable que aumente el desempleo entre los jóvenes, incluso entre los graduados, y serán necesarios al menos un par de años hasta que las economías vuelvan a acercarse a los niveles de 2019.

Siendo un académico, mi primera prioridad sería volver a asistir a conferencias donde pueda reunirme con colegas y debatir sobre asuntos económicos de interés común. La siguiente prioridad consistiría en empezar a visitar a los pocos amigos audiófilos que tengo aquí en Malta y compartir experiencias y conocimientos sobre los sistemas de audio de alta calidad.

En su discurso a la nación del 15 de marzo, el presidente de Chipre anunció medidas de prevención que colocaban al país y a gran parte de su economía en estado de confinamiento. El mensaje que transmitió era la inminencia de las graves dificultades económicas y que todos teníamos que prepararnos para el impacto.

Frente a esta crisis sin precedentes, la respuesta de la Federación de Empresarios e Industriales de Chipre (OEB) consistió en suspender todos los servicios no esenciales y centrar sus recursos y su capital humano en ayudar al gobierno y a las empresas a proteger la salud pública y la economía.

En nuestra Federación nos pusimos manos a la obra haciendo de ella el punto de contacto de las empresas desde el primer día. Abrimos una línea telefónica directa los siete días de la semana para ofrecer orientación a las empresas, y emitimos más de 175 circulares en tiempo real, proporcionando información y respondiendo a preguntas acerca de los protocolos de atención sanitaria y los planes que se emprendieron para apoyar a las empresas.

Además, contabilizamos 67 apariciones radiofónicas y 192 televisivas, 52 de ellas en telediarios de máxima audiencia. Durante este período de cuatro meses, nuestro comité ejecutivo se reunió en veintisiete ocasiones (normalmente lo hace unas diez veces al año) y se mantuvieron encuentros con once de los catorce ministros que componen el gabinete.

La comunidad empresarial se unió a los esfuerzos de la OEB ofreciendo una valiosa visión de los problemas a los que se enfrentaba la economía. Nos enorgullece poder decir que participamos directamente en la elaboración de la estrategia de respuesta nacional, ya que nuestras propuestas constituyeron una parte considerable del plan nacional de salida de la COVID-19.

Esta pandemia ha sido dura para todos, sobre todo por la trágica pérdida de vidas humanas. Ha repercutido en nuestras relaciones personales, el empleo y la forma de hacer negocios. Nos ha conmovido tanto la solidaridad que han demostrado las personas y las empresas como lo bien que han acatado las restricciones impuestas.

A pesar de su fuerza destructiva, la COVID-19 nos ha enseñado mucho. Hemos aprendido que el Estado y el sector privado pueden trabajar juntos de manera eficaz en coyunturas delicadas. Hemos aprendido que una firme intervención basada en pruebas científicas sólidas permite cosechar resultados positivos. Y también hemos aprendido a pensar de forma diferente y a adaptar nuestra forma de trabajar, poniendo en primer plano la importancia de una economía digital.

Lamentablemente, nuestra economía no saldrá indemne tras esta crisis. Pero de acuerdo con las experiencias que hemos vivido hasta ahora, si mostramos la misma resolución y firmeza en los próximos meses, podremos dejar atrás la crisis con menos pérdidas de las que podríamos haber sufrido y volver a la normalidad más pronto que tarde.

El encierro supuso un extraño período de autorreflexión. Por un lado, era como un sueño hecho realidad... quedarme en casa y tener tiempo suficiente para hacer todas esas cosas que siempre quise hacer, pero para las que nunca encontraba el momento. Por otro lado, te hacía darte cuenta de lo importante que es socializar para la gente: verse, hablarse, tocarse, ver a otros seres humanos en la realidad y no en una pantalla. Y lo difícil que es vivir sin todo eso.

Esta experiencia altera tu escala de valores y te hace pensar de manera diferente. Pero también muestra nuevas formas de trabajar juntos. Es posible que después de esta crisis tengamos más reuniones en línea, que, si bien resultan mucho más fáciles de realizar, realmente no nos permiten crear nuevas ideas en común y desarrollar otras formas de cooperación.

Las lecciones que podemos y podremos extraer para nuestra sociedad serán muchas. No podría mencionarlas todas, así que me limitaría a destacar tan solo algunas en el campo que mejor conozco: el de las personas con discapacidad.

Esta crisis ha evidenciado lo mal que está la situación en los centros de asistencia permanente, donde muchas personas con discapacidad o de edad avanzada han fallecido sin que su muerte haya sido ni tan siquiera contabilizada en las estadísticas de coronavirus de algunos países. Hace cinco años, nuestro Comité elaboró un Dictamen sobre la desinstitucionalización de los sistemas de asistencia. Se han producido algunos cambios desde entonces, pero la crisis ha mostrado cuánto nos queda por hacer.

Asimismo, se ha hablado mucho de los sistemas de apoyo a los grupos más vulnerables de la sociedad, pero la crisis ha demostrado que, a pesar de todas las medidas de apoyo, las personas con discapacidad han sido uno de los primeros grupos en perder su empleo.

Una crisis ofrece una oportunidad excelente para detectar los eslabones más débiles de nuestros sistemas de apoyo, y ahora es el momento de hacer todo lo posible para reforzarlos.

El papel de las organizaciones de la sociedad civil durante esta crisis ha sido y seguirá siendo muy importante, ya que son las que se encuentran más cerca de todos los miembros de la sociedad. Las personas de diferentes grupos necesitan recibir apoyo, y las organizaciones de la sociedad civil representan el mejor lugar para que encuentren ese apoyo.

Estas organizaciones también son las que están en mejores condiciones de saber qué tipo de ayuda necesita la gente, por lo que es sumamente importante que participen en el proceso de toma de decisiones.

Como ha demostrado nuestra experiencia en el ámbito de las discapacidades, se han adoptado muchos enfoques diferentes. Algunos países han incluido a organizaciones de personas con discapacidad en los órganos gubernamentales encargados de la adopción de decisiones (Italia), y en otros les han dado la oportunidad de expresar sus puntos de vista a un nivel muy alto (España), pero en otros simplemente se ha dejado de lado a estas organizaciones (Letonia). Y esto revela la importancia que los gobiernos de los diferentes países europeos atribuyen a sus diferentes ciudadanos.

¿Cómo han sido los dos meses de confinamiento en Bucarest? ¡Raros! Rumanía tomó las primeras medidas el 15 de marzo y, a partir del 18 de marzo, el confinamiento en casa pasó a ser obligatorio. Antes del 15 de marzo, solo había una recomendación muy poco seguida, lo que dio lugar a elevados riesgos epidemiológicos. El confinamiento obligatorio se prolongó hasta el 15 de mayo, cuando el estado de emergencia fue sustituido por el estado de alerta. ¡Pero no han sido unas vacaciones! Al contrario, he trabajado más, conectado en línea durante más de 12 horas y a veces 16 horas al día: cursos y actividades en la plataforma de la facultad, participación en programas de televisión, entrevistas, reuniones y seminarios web.

La distinción entre la vida pública y la privada se ha difuminado y la frontera entre los dos mundos simplemente ha desaparecido. Además, al final de este período de dos meses, las cosas no se han vuelto más fáciles. La vida no ha vuelto a la normalidad y la actividad en línea se ha añadido a las otras obligaciones que requieren presencia física. Así que el empleo del tiempo ha seguido siendo igual de complicado.

Aunque yo no era uno de los que estaban permanentemente aislados en sus propios hogares -tenía una libertad de movimiento mínima en Bucarest- mi capacidad para moverme se redujo de manera considerable. Este fue mi mayor sufrimiento durante el período. Por esta razón, a modo de símbolo, la primera cosa que hice desde que terminó el estado de excepción el 15 de mayo fue pedir cita para renovar mi pasaporte. Sin embargo, durante las sucesivas etapas de desconfinamiento, la libertad de movimiento solo se ha restablecido relativamente.

Viajar al extranjero -por ejemplo, a Bruselas, para las reuniones del CESE- sigue siendo difícil y puede ser una aventura. Los vuelos se cancelan de la noche a la mañana y la previsibilidad es pobre. La vida ha cambiado, ni para mejor ni para peor, solo se ha vuelto diferente. Y tendremos que adaptarnos. En cualquier caso, durante algún tiempo. Y de nuevo, las personas más vulnerables serán las primeras víctimas.